液压千斤顶的油封是旋转轴的密封件，其作用是防止液体沿旋转轴向外泄漏及防止外部杂物侵人机体内部。作为旋转轴密封装置，除了油封之外，还有机械密封和迷宫式密封等。但是在这些密封装置中，油封结构简单，安装容易，成本低廉，应用广泛。液压泵、液压马达的旋转轴密封大多采用油封。
在自由状态下的油封，其内径要比旋转轴轴径小(有过盈量)。所以当油封装在轴上后，油封唇边对轴有一定的径向压力。一般认为油封封油的主要原理是唇边与轴的界面之间形成稳定的油膜，即油封在滑动中，其唇部与轴之间形成黏性油膜，以保护滑动表面，避免由于唇部和轴直接接触而产生损伤和磨损，防止泄膜，这就是边界润滑理论。为了保持油封处长时间稳定的工作性能，润滑油膜的存在是必要的，然而当油膜超过某一厚度时，油封处就会发生漏油。
为了防止泄漏，应让油膜不连续，但过份强调油膜不连续，则又不能得到所希望的长期稳定的工作性能。由此可见，只有防止泄漏与滑动表面油膜形成的两个相互矛盾因素的统一，才能确保油封的密封特性。也有人认为影响油封密封能力的直接因素是径向力的分布(油膜厚度是随径向力的大少而变化的),他们用光弹性试验测量并计算了油封工作时的径向力分布，认为径向力分布越尖锐，密封作用就越好。总之在油封的结构设计，胶料配方和使用时，都要为形成薄而稳定的油膜提供条件。
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